Adiós a las “paqueteras”

…. Y con ello a la Alerta Temprana aerotransportada en la Armada.

Por Gorka L Martínez Mezo

Entre diciembre de 2015 y enero de 2016 se procedió al desmontaje y almacenamiento de los tres equipos Searchwater AEW existentes en la Armada, procediéndose a transformar sus plataformas en versión utilitaria.

Una solución de emergencia razonablemente exitosa

Desarrollado como programa de emergencia durante el conflicto de las Malvinas, los dos primeros Sea King AEW estuvieron listos al poco de terminar los combates.

La RN descubrió la importancia de disponer de una capacidad AEW embarcada ya en la Segunda Guerra Mundial, obteniendo de los EEUU 50 Douglas AD-4W Skyrider de alerta temprana que rebautizó como Skyraider AEW.1. Equipados con un radar de descubierta APS-20 y un enlace de datos ART-28 “Bellhop”, se mantuvieron en servicio hasta 1962. En 1960 entró en servicio su reemplazo, el Fairey Gannet AEW.3 que reciclaba tanto el radar como el datalink.

Tras la decisión de abandonar la aviación embarcada convencional, el último Gannet de altera temprana fue dado de baja en 1978, siendo sus equipos reciclados de nuevo, equipando a Avro Shackletons redundantes tras su reemplazo por el Nimrod en tareas de lucha antisubmarina.

Por aquel entonces la RN estaba focalizada en operaciones contra la Marina Soviética en la zona GIUK y los alrededores de Reino Unido, de forma que recibiría soporte de la RAF, incluyendo alerta temprana.

Por desgracia, el conflicto donde luchó estaba totalmente fuera de los planes y pilló a la RN con el pie totalmente cambiado. La mayoría de las unidades de superficie británicas contaban con radares de largo alcance de la familia 965, basada en tecnología de principios de los años 50, muy fiables pero de escasas capacidades contra aviones volando bajo. El radar “target indicator” de la serie 992 no era mucho mejor y sólo un puñado de buques estaban equipados con radares más modernos como el 1022. La Fuerza Aérea y el Comando de Aviación Naval argentinos, volando a alturas extremadamente bajas fue capaz de causar serios daños a la task force británica y las capacidades contra la combinación Super Etendard/Exocet eran mínimas.

Dada la seriedad de la amenaza, se buscó una solución compatible con los pequeños portaaviones de la clase INVENCIBLE entonces en servicio y se optó por montar un radar Searchwater a bordo de un Sea King. El Searchwater había sido desarrollado para el Nimrod MR.2 y era un buen equipo para la época, con una cierta capacidad aire/aire. En 11 semanas se desarrolló todo el sistema, alojándose el radar en un domo presurizado conectado a un brazo hidráulico con un giro de 90º que permitía plegar la antena para el aterrizaje y desplegarla para operar. Se montaron dos puestos para los operadores de radar y los dos primeros Sea King HAS2(AEW) navegaron hacia el Atlántico Sur a bordo del HMS Illustrious, llegando a la zona una vez finalizados los combates.

Esta primera versión de emergencia fue refinada y preparada para su producción en serie, entrando en servicio el definitivo Sea King AEW.2 en 1985.

En España

Tras tomar nota de la experiencia británica, la Armada Española decidió dotarse de una capacidad AEW embarcada para la defensa del flamante Grupo Alfa. Tras contactar con la industria británica y comprobar las bondades del equipo, las negociaciones avanzaron rápidamente. El contrato fue firmado el 5 de septiembre de 1984 y tuvo un coste de 2.500 millones de pesetas. El contrato incluía la adquisición de cuatro sistemas completos, tres de los cuales serían montados en sendos helicópteros SH-3D de la 5ª Escuadrilla y el curto, junto a un contenedor que incluía un simulador, sería usado en tareas de pruebas, formación y simulación. En los siguientes dos años y medio los helicópteros matriculados HS.9-9, HS.9-11 y HS.9-12 fueron transformados en helicópteros de alerta temprana, entrado en servicio en 1988. Fueron los primeros SH-3 pintados en color gris de baja visibilidad, siendo pronto conocidos como “Paqueteras” debido al parecido de su nueva librea con el color de las furgonetas de la Armada de aquella época.

Perfil de misión

Al ser el Searchwater un radar pulsado convencional sin capacidad Doppler o MTI, se generaba un anillo o “donut” de clutter alrededor del helicóptero, siendo más grande según mayor fuera la altura. Por tanto, los Sea King en misión AEW solían operar a una altura de 1000 a 1500 pies logrando una buena relación entre alcance real y clutter. El alcance del radar dependía de diversas circunstancias como temperatura ambiente, climatología, etc, pero aun así lograba alcances superiores a los radares montados por los buques de la flota. Una limitación de la conversión española era la falta de un equipo ESM, lo que limitaba sus capacidades al no poder aprovecharse de las emisiones radares hostiles y requería volar a una distancia que permitiera aprovechar el paraguas antiaéreo de la flota. El radar disponía de varios modos de exploración con diversas velocidades de barrido y la antena podía ser inclinada para calcular de forma gruesa la altura de los contactos detectados. Al carecer de los modernos sistemas de procesamiento de señal, cada helicóptero podía controlar hasta cuatro interceptores propios de forma manual y por voz, al carecer el sistema de enlace de datos para poder proyectar su imagen radar al resto de la flota. Esta era una limitación que compartían con los helicópteros británicos que no recibieron dicha capacidad hasta que no fueron modernizados a la versión ASaC 7 a finales de los años 90. Pese a las limitaciones comentadas, resultaban una herramienta muy útil a la hora de controlar el espacio aéreo alrededor de la flota demostrando la pericia alcanzada sus tripulaciones en diversos ejercicios nacionales y extranjeros.

Como tarea secundaria, el Sea King AEW era una excelente nave de búsqueda de superficie, llegado a ser desplegados en Somalia durante las operaciones antipiratería en las que participa la Armada en la zona del Cuerno de África, siendo estas misiones el canto de sirena de nuestros Sea King de alerta temprana.

Lo que pudo ser y no fue

La RN fue consciente de las limitaciones del Sea King AEW desde su entrada en servicio y pronto comenzó a buscar una solución más moderna y capaz, contratando a finales de los 90 una modernización mayor de los equipos de misión con Thales basada en la instalación del radar Searchwater 2000, una versión muy modernizada del Searchwater con capacidad Doppler y un sistema de procesamiento de señal muy moderno asociado a un nuevo sistema ESM y a la capacidad Link 16, multiplicando exponencialmente las capacidades de la aeronaves en tareas de alerta temprana y control del espacio aéreo e interceptación. Thales ofreció dicha modernización a la Armada, siendo desestimada y optándose por una opción nacional desarrollada por Indra y conocida como HORUS.

El proyecto HORUS se ejecutó entre 2007 y 2013 siendo su objeto el desarrollo de una familia de radares aerotransportados multi-modo ligeros de arquitectura escalable para cubrir los segmentos de Navegación, Vigilancia (ISTAR), Patrulla Marítima y Alerta Temprana. Dichos equipos serían instalables en múltiples plataformas aéreas; helicópteros, aviones de ala fija y UAVs. Sin embargo, nunca llegarían a ser montados en su plataforma natural, el Sea King.

Los años finales

Con la explosión de la actual crisis económica en la que se halla inmersa nuestro país, lo brutales recortes sufridos por las FFAA supusieron una inmovilización temporal de las fieles “paqueteras”. Este periodo de inactividad fue roto para su despliegue en misiones de lucha contra la piratería aprovechando su capacidad para cubrir grandes superficies, siendo el radar Searchwater, diseñado para detectar blancos como e esnorquel de un submarino, un elemento muy útil para localizar las pequeñas embarcaciones operadas por los piratas somalíes. 
Finalmente, durante el año 2015 se tomó la decisión de retirar los equipos de radar y transformar los tres helicópteros en versión utilitaria, proceso concluido entre diciembre de 2015 y enero de 2016.

Esperemos que esto no sea el fin de la alerta temprana aerotransportada en la Armada Española y que a medio plazo se pueda obtener un sustituto. No olvidemos que la RN no olvida las duras lecciones aprendidas en 1982 y a través del proyecto Crownest busca un reemplazo para sus Sea King, cuya baja está prevista para 2018. La Marina Militare italiana ha optado por adaptar la célula del AW101 Merlin a un radar modificado con mejores prestaciones aire/aire dotándose de esta necesaria capacidad de alerta temprana de largo alcance. 
Desde aquí nuestro saludo al grupo de marinos que desarrolló y mantuvo, a veces con medios muy limitados, esta vital capacidad dentro de nuestra Armada.

¡Bravo Zulú para todos ellos!